Viele Sprachen. Viele Perspektiven.
Menschen verständigen sich in Tausenden von Sprachen. Jede erschließt Erfahrungen, Wissen und kulturelle Zusammenhänge auf ihre eigene Weise. Sprachvielfalt ist mehr als eine Liste unterschiedlicher Wörter: Mit ihr verbinden sich Erzählungen, mündliche Überlieferung und Identität.
Viele kleinere Sprachgemeinschaften stehen unter Druck, etwa durch Verdrängung aus Bildung, Verwaltung und digitalen Medien. Sprachwechsel hat soziale und politische Ursachen. Dokumentation in Ton und Schrift kann Wissen sichern; lebendig bleiben Sprachen vor allem dort, wo Menschen sie weitergeben und im Alltag verwenden.
Wie viele Sprachen es gibt oder wie viele gefährdet sind, hängt auch von Definitionen und Erhebungen ab. Sprache, Dialekt und Schriftsystem sind verschiedene Kategorien. Die große sprachliche Vielfalt Papua-Neuguineas etwa lässt sich nicht sinnvoll auf eine pauschale Zahl von „Dialekten“ reduzieren. Auch ohne lange Schrifttradition ist eine Sprache vollständig ausdrucksfähig.
Sprechen kam lange vor dem Schreiben
Schrift hinterlässt sichtbare Spuren. Gesprochene Sprache dagegen lässt sich für die frühe Menschheitsgeschichte nur indirekt untersuchen, etwa über Anatomie, Genetik und archäologische Funde. Einen einzelnen Zeitpunkt ihrer Entstehung können wir daraus nicht ablesen.
Auch Neandertaler waren komplex handelnde Menschen. Ihre sprachlichen Fähigkeiten und das Verhältnis zu denen des Homo sapiens werden erforscht. Ihr Verschwinden lässt sich weder durch eine angeblich rein fleischliche Ernährung noch durch eine einfache Erzählung vom sprachlich überlegenen Konkurrenten erklären.
Rituale, Bilder und Zeichen zeigen menschliche Symbolfähigkeit. Daraus folgt aber keine überall gleiche Stufenfolge von Höhlenbild, Piktogramm, Silbe und Alphabet. Unterschiedliche Gesellschaften entwickelten unterschiedliche Möglichkeiten, Bedeutung dauerhaft festzuhalten.
Wann sind Zeichen schon Schrift?
Ein Besitzzeichen, ein Zählzeichen und ein Schriftzeichen können ähnlich aussehen und dennoch verschiedene Aufgaben erfüllen. Im engeren Sinn macht Schrift sprachliche Äußerungen mit einem konventionellen Zeichensystem darstellbar. Einzelne Symbole allein belegen das noch nicht.
Die jungsteinzeitlichen Vinča-Zeichen aus Südosteuropa sind ein interessantes Beispiel. Ihre Deutung als voll entwickelte Schrift ist nicht gesichert. Ebenso wenig lässt sich aus ihnen eine lückenlose, ausschließlich religiöse Entwicklung über Kykladen, Linear A und Zypern bis zum Alphabet ableiten.
Kulturkontakte, Wanderungen und gesellschaftliche Veränderungen gehören zur Geschichte Europas. Sie ersetzen jedoch keinen Beleg für die Bedeutung einzelner Zeichen. Die Vorstellung, indoeuropäische Nomaden hätten eine einheitliche alteuropäische Schriftkultur zerstört, ist als pauschale Erklärung nicht tragfähig.
Buchhaltung wird Geschichte
Zu den frühesten sicher belegten Schriftsystemen gehören die Zeichen des späten 4. Jahrtausends v. Chr. in Mesopotamien. In Uruk wurden Güter, Mengen und wirtschaftliche Vorgänge festgehalten. Verwaltung und organisierte Versorgung waren wichtige Anwendungsfelder.
Aus frühen Zeichen entwickelte sich die Keilschrift: Ein Griffel drückte keilförmige Spuren in Ton. Dabei wurden nicht einfach alle Wortzeichen durch Silben ersetzt. Lautbezogene und bedeutungstragende Zeichen konnten nebeneinanderstehen. Das System wurde für mehrere Sprachen verwendet, darunter Sumerisch und Akkadisch.
Tontafeln bewahren weit mehr als Abrechnungen: Briefe, Verträge, gelehrte Texte und Literatur machen vergangene Lebenswelten lesbar. Akkadisch diente zeitweise auch der überregionalen Diplomatie. Schrift war damit Werkzeug für Austausch, Herrschaft und kulturelles Gedächtnis.
Bilder, Laute und offene Fragen
Auch im alten Ägypten ist Schrift seit dem späten 4. Jahrtausend v. Chr. belegt. Hieroglyphen verbinden Bildhaftigkeit mit einem komplexen System aus Lautzeichen, Wortzeichen und bedeutungsklärenden Zeichen. Sie sind deshalb weder bloße Bilder noch eine reine Konsonantenschrift. Hieratisch und später Demotisch dienten als stärker kursive Schreibformen.
Die Zeichen der Indus-Kultur sind bis heute nicht allgemein anerkannt entziffert. Sprache, Lesung und Funktion vieler Inschriften bleiben offen. Ihre Geschichte lässt sich nicht mit der Behauptung erklären, eine entschlüsselte Schrift sei von eindringenden Indoeuropäern beseitigt worden.
Auch Linear A aus dem bronzezeitlichen Kreta ist nicht allgemein entziffert. Linear B hingegen wurde als frühe Form des Griechischen lesbar. Ähnlichkeit zwischen Zeichen und kulturelle Nachbarschaft sind Ansatzpunkte der Forschung, aber kein Ersatz für eine überprüfbare Entzifferung.
Ein Alphabet reist um die Welt
Frühe alphabetische Systeme entstanden im 2. Jahrtausend v. Chr. im östlichen Mittelmeerraum und seinen Kontaktzonen. Phönizische Schrift verbreitete sich durch Handel und Siedlungen. Die Griechen übernahmen und veränderten sie; die systematische Kennzeichnung von Vokalen war dabei ein wichtiger Schritt.
Aramäische Schrift und Sprache gewannen im Vorderen Orient weite Verbreitung. Aus Schrifttraditionen dieser Region gingen zahlreiche weitere Systeme hervor. Solche Entwicklungen verlaufen verzweigt: Sprachfamilien und Schriftverwandtschaft sind nicht dasselbe.
Die lateinische Schrift verbreitete sich zunächst mit Rom, später auch durch Religion, Handel, Bildung und Kolonialismus. Heute schreiben sehr unterschiedliche Sprachgemeinschaften damit, etwa in Māori, Swahili, Quechua und samischen Sprachen. Zusätzliche Zeichen und vereinbarte Schreibregeln passen das gemeinsame Grundinventar an die jeweilige Sprache an.
Ein anderes Prinzip: chinesische Zeichen
Frühe umfangreiche Zeugnisse chinesischer Schrift sind die Orakelknochen der Shang-Zeit. Die lange Schrifttradition zeigt zugleich, wie stark sich Zeichenformen und Schreibpraxis verändern können.
Chinesische Schrift wird häufig als logografisch oder genauer als morphosyllabisch beschrieben: Zeichen stehen typischerweise für sprachliche Einheiten mit Bedeutung und Silbenbezug. Viele verbinden lautliche und bedeutungsbezogene Bestandteile. Sie sind also keine universell verständlichen Bildchen. Große historische Zeichenverzeichnisse sagen zudem wenig darüber aus, wie viele Zeichen jemand im Alltag verwendet.
Zwei Sprachen. Drei Schriften. Ein Schlüssel.
Die Erzählung vom Turmbau zu Babel ist ein kulturelles Bild für Sprachverschiedenheit, kein historischer Beleg für das Ansehen eines Berufs. Reale Zeugnisse mehrsprachiger Vermittlung liefern dagegen parallele Inschriften und übersetzte Dokumente.
Der Stein von Rosette trägt ein Dekret von 196 v. Chr. in drei Schriften: Hieroglyphen, Demotisch und Griechisch. Sprachlich handelt es sich um Ägyptisch und Griechisch. Der Vergleich der Fassungen war entscheidend für die Entzifferung der Hieroglyphen; Jean-François Champollion gehört zu den zentralen Forschern dieser Geschichte.
Die Pointe gilt bis heute: Ein Text erschließt sich durch Sprache, Kontext und Vergleich. Eine Übersetzung überträgt deshalb nicht nur Zeichen, sondern macht Zusammenhänge in einer anderen Sprache zugänglich.
Auch innerhalb einer Sprache braucht es Vermittlung
Wissenschaft, Technik, Recht und Wirtschaft entwickeln eigene Begriffe. Fachsprache ermöglicht präzise Kommunikation unter Fachleuten; für andere Leser kann sie eine Hürde sein. Wissenschaftskommunikation, Redaktion und verständliche Erklärungen schlagen hier Brücken.
Lateinische und griechische Wortbestandteile prägen viele Fachgebiete. Englisch hat in internationaler Wirtschaft und IT eine wichtige Rolle. Daraus folgt jedoch keine Universalsprache, die lokale Sprachen, kulturelle Erwartungen und fachliche Genauigkeit überflüssig macht. Gute Fachübersetzung berücksichtigt Terminologie und die Menschen, für die ein Text bestimmt ist.
Vom Töpferzeichen zum Emoji?
Markenzeichen, Piktogramme, SMS und Emoji zeigen, wie vielfältig Menschen Bedeutung gestalten. Ein modernes Logo kann ebenso wie ein altes Besitzzeichen Wiedererkennung schaffen. Das macht beide aber noch nicht zum gleichen Schriftsystem.
Digitale Kommunikation verbindet Schrift, Bild, Stimme und Video. Emoji ergänzen Tonfall und Beziehungsebene, sind jedoch nicht überall gleich verständlich. Programmiersprachen wiederum sind formale Systeme mit ausdrücklich festgelegten Regeln und unterscheiden sich von natürlich gewachsenen menschlichen Sprachen.
Sprachgeschichte ist deshalb keine Rückkehr an einen einfachen Anfang. Sie ist eine Geschichte neuer Ausdrucksmöglichkeiten – und der immer wieder neuen Aufgabe, verständlich zu bleiben.